A diferència del període reproductor, quan és més fàcil discernir entre els A diferència del període reproductor, quan és més fàcil discernir entre els ocells amb indicis de cria i els merament migratoris o estiuejants, a l'hivern la distinció entre ocells hivernants i ocells presents durant l'hivern de vegades és molt subtil. Aquest fet porta a la discussió de fons de si l'Atles ha de ser d'ocells que estan hivernant a Catalunya (aproximació ecològica) o d'ocells que són presents a l'hivern a Catalunya (aproximació temporal). Fer un atles d'ocells hivernants implica conèixer bé la fenologia d'aquest període per a cada espècie, a la vegada que aporta dificultats conceptuals. Fins a quin punt es considera un ocell com un migrant endarrerit o un exemplar hivernant? Com es consideren els ocells que tenen la seva època de cria en ple hivern, com el trencalós, el duc, etc.? En aquest sentit, sembla molt més fàcil, i igualment aplicat, fer un atles d'ocells presents en un període de temps que coincideix, a grans trets, amb el que coneixem com a període d'hivernada (entre els grans fluxos migratoris postnupcials i prenupcials, aproximadament de 15 novembre a 15 de febrer). El títol de l'Atles reflecteix també aquest marc conceptual amb l'ús del concepte a l'hivern en comptes d'hivernant.